Aussi appelé cacao ou cacaotier, le cacaoyer (Theobroma cacao) est un petit arbre à feuilles persistantes du genre Theobroma et de la famille des Sterculiacées, selon la classification classique, ou des Malvacées, selon la classification phylogénétique.
Le cacaoyer est un arbre tropical originaire d'Amérique du Sud. Il pousse naturellement dans le bassin de l'Orénoque et de l'Amazonie à basse altitude au pied de la cordillère des Andes sur des collines de basse altitude (entre 200 et 400 m).
C'est un arbre qui mesure de 3 à 10 mètres de haut, cauliflore et à feuilles persistantes. Il fleurit à partir de 3 ans et donne fleurs, fruits et feuilles tout au long de l'année. Il atteint son plein rendement entre 7 et 10 ans et vit jusqu'à 100 ans.
Ses fleurs mesurent environ un centimètre et seulement 1% d'entre elles donnent des fruits.
Ses fruits, les « cabosses », sont de grosses baies allongées dont la pulpe contient de nombreuses graines (entre 25 et 75) appelées fèves de cacao riches en amidon, en matières grasses et en alcaloïdes. Après fermentation et torréfaction, ces graines sont utilisées pour la fabrication du cacao et du chocolat.